Projet scientifique de Zola : étudier l'hérédité d'une famille (son tempérament excessif : "le débordement des passions" à partir de la fêlure de l'ancêtre Adélaïde Foulque) dans son ascension sociale (l. 17- 18 ; la question des milieux l. 6) à un moment donné de l'histoire française (le Second Empire de 1851 à 1870).
N.B. si la série des Rougon-Macquart n'était que ça, elle ne figurerait pas parmi les grandes œuvres de la littérature, il y a également une dimension romanesque et lyrique qui lui octroie ce privilège.
Projet naturaliste de Maupassant : Maupassant envisage le rapport au réel et au vrai du point de vue du "Romancier" et distingue (c'est fondamental) le "vrai" du "vraisemblable"